Trois anciens

31 août 2023

Evrim Yazgin est titulaire d'un baccalauréat ès sciences avec spécialisation en physique mathématique et d'une maîtrise ès sciences en physique, tous deux obtenus à l'Université de Melbourne.

Un fossile vieux de 520 millions d’années d’un arthropode parent d’insectes et de crustacés à 3 yeux comble une lacune dans notre compréhension de l’évolution de ces animaux invertébrés.

Kylinxia zhangi a été trouvée près de la ville de Chengjiang, dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. Le biote du Chengjiang est composé de plus de 250 espèces d’organismes bien préservés de la période cambrienne (il y a environ 540 à 485 millions d’années).

L'animal a à peu près la taille d'une grosse crevette. Il possède également deux grands membres antérieurs présumés être utilisés pour attraper des proies.

Cette période de l'histoire de la Terre a vu « l'explosion cambrienne » – l'apparition soudaine dans les archives fossiles d'une multitude de nouveaux organismes, y compris l'évolution de tous les principaux plans corporels du règne animal.

Les premiers yeux datent de la fin de la période édiacarienne, antérieure au Cambrien. Lors de l’explosion cambrienne, les yeux sont devenus plus complexes et plus diversifiés. Ceci est en partie lié à ce que l’on appelle parfois « expériences évolutives », car les pics de diversité et la sélection naturelle conduisent à la persistance de traits bénéfiques pour différentes espèces.

Comme « Blinky », le poisson à trois yeux des Simpsons, Kylinxia avait un œil de plus que les humains et la plupart des vertébrés. De nombreux invertébrés ont aujourd'hui un nombre d'yeux différent, dont la crevette têtard (ni têtard, ni crevette, mais appartenant à une famille appelée Triospidae signifiant « trois yeux ») qui possède 3 yeux. Les descriptions précédentes de l’animal comptaient à tort 5 yeux.

Kylinxia nous en dit beaucoup plus sur l’évolution des arthropodes – la famille à laquelle appartiennent les crabes, les araignées, les insectes et autres animaux dotés d’exosquelettes.

Les corps des arthropodes sont divisés en segments, dont la plupart portent une paire de membres articulés.

Bien que les arthropodes tels que les trilobites soient courants dans les archives fossiles, seules les parties les plus dures de leur corps sont généralement fossilisées.

Le nouveau fossile de Kylinxia est presque terminé. Cela a permis aux chercheurs d’imager sa tête à l’aide d’un scanner et de révéler son anatomie molle. Les résultats sont publiés dans la revue Current Biology.

Le rapport indique que la tête de l'animal est divisée en six segments : celui de devant portant des yeux, le second avec une paire de grands membres agrippants et les quatre autres avec des membres articulés.

"La préservation de cet animal fossile est étonnante", déclare l'auteur principal Robert O'Flynn, doctorant à l'Université de Leicester au Royaume-Uni. "Après le scanner, nous pouvons le retourner numériquement et littéralement regarder en face quelque chose qui était vivant il y a plus de 500 millions d'années."

"La plupart de nos théories sur l'évolution de la tête des arthropodes étaient basées sur le fait que ces espèces à ramification précoce avaient moins de segments que les espèces vivantes", explique le Dr Greg Edgecombe du Natural History Museum de Londres. "La découverte de deux paires de pattes inédites à Kylinxia suggère que les arthropodes vivants ont hérité d'une tête à six segments d'un ancêtre il y a au moins 518 millions d'années."

Initialement publié par Cosmos sous le titre Le fossile d'un ancien parent d'insecte à trois yeux comble une lacune dans l'évolution animale