Dans les communautés côtières, l’héritage toxique des usines de pâtes et papiers

En haut : Graham Kissack, vice-président de l'environnement chez Paper Excellence Canada, examine la vaste usine de pâtes et papiers de Crofton, située au bord de la mer des Salish, à l'est de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Visuel : Grant Callegari/Hakai Magazine

L'usine de pâtes et papiers de Crofton, l'une des plus grandes au Canada, occupe un vaste site creusé dans les forêts côtières de sapins de Douglas, du côté est de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique. La vue imprenable qu'offre l'usine sur la mer des Salish, qui sépare l'île du continent, est filtrée par une lentille industrielle animée. Les piles d'éructations atteignent droit vers les nuages ​​tandis que les langues des tapis roulants transfèrent les copeaux de bois dans une bouche mécanique pour être déchiquetés, mélangés à des produits chimiques et aspergés d'eau pendant qu'ils sont transformés en pâte et papier.

C’est le genre de complexe industriel qui attire naturellement une attention défavorable. Ouverte en 1957, l'usine de Crofton a survécu à plus que sa part de protestations publiques contre la pollution et les odeurs désagréables. Les légendes canadiennes du rock Randy Bachman et Neil Young, ainsi qu'une foule d'autres artistes, ont fait campagne contre le moulin. En 2004, Bachman, alors résident de Saltspring Island, a juré de ne jamais se reposer jusqu'à la fermeture de l'usine. Il vit maintenant hors de portée dans la grande région de Victoria, en Colombie-Britannique. Et « Takin' Care of Business » pourrait très bien être le chant de la victoire de l'usine.

Cet article provient de Hakai Magazine, une publication en ligne sur la science et la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez plus d’histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.

Les dirigeants de l'usine de Crofton reconnaissent le bilan difficile du secteur de la pâte à papier en matière de pollution, mais affirment que cela s'est amélioré au cours des dernières décennies. L'usine a subi d'importantes améliorations et a modifié son processus de blanchiment afin que les polluants les plus nocifs et les plus persistants ne menacent plus la chaîne alimentaire marine. Les habitants font état d'un environnement plus propre, notamment d'une réduction notable des odeurs et des particules qui tombaient autrefois si lourdement que l'usine a installé une station de rinçage gratuite des véhicules pour les employés et la communauté. On le retrouve encore aujourd'hui en activité, vestige d'une époque révolue dans un coin du parking du moulin.

« Il ne fait aucun doute qu'il y a des chapitres sombres dans l'histoire de ce secteur en Colombie-Britannique », déclare Graham Kissack, vice-président de l'environnement, de la santé, de la sécurité et des communications de Paper Excellence Canada, qui a acheté l'usine de Crofton en 2019. « Mais Je pense que l’histoire d’aujourd’hui est très différente de celle d’il y a 30 ans.

Pourtant, la pollution continue de poser un défi à l'industrie et l'usine géante de Crofton illustre les problèmes, en particulier ceux des installations vieillissantes.

Les législateurs gouvernementaux déterminent la quantité de pollution de l’air et de l’eau qu’une usine donnée est autorisée à émettre. Lorsque des usines font des erreurs en Colombie-Britannique, la province a recours à une politique de sanctions progressives pour encourager la conformité. Techniquement, en vertu de la loi sur la gestion de l'environnement, cela signifie prendre en considération la protection de l'environnement et de la santé humaine.

Mais il serait naïf de penser qu’au Canada et ailleurs, au fil des décennies, il n’y a pas eu de compromis entre les emplois bien rémunérés dans les usines et les recettes fiscales et la protection de l’environnement.

Un examen de la base de données sur la conformité et l'application des lois sur les ressources naturelles de la Colombie-Britannique pour les huit premiers mois de 2022 révèle que neuf usines de pâte à papier, dont Crofton, ont été citées par la province pour une série de violations allant des émissions non autorisées dans l'air et dans l'eau à l'omission d'informer le province des problèmes en temps opportun.

Il existe actuellement 13 usines de pâte à papier en activité en Colombie-Britannique.

Un document de recherche de l'Université Dalhousie et du ministère de l'Environnement et du Changement climatique de la Nouvelle-Écosse, également publié en 2022, conclut que l'industrie des pâtes et papiers est un contributeur majeur à la pollution de l'eau et de l'air à l'échelle mondiale et une consommatrice intensive d'énergie.

Et une analyse de l'Inventaire national des rejets de polluants – une base de données fédérale compilée par Environnement et Changement climatique Canada – montre que le secteur des pâtes et papiers s'est classé sept des dix premières places sur une liste fédérale des pollueurs industriels des eaux en Colombie-Britannique en 2018 et quatre des 10 premiers endroits pour les polluants atmosphériques.