Extraction de la souveraineté : la remise en état des terres en Asie du Sud-Est et l'émergence de la crise mondiale du sable

Une exploitation minière de sable sur la rivière Rouge, comté de Jinping, Yunnan, Chine. Licence : CC BY-SA 3.0.

Sand a une façon de s'immiscer dans les choses. Prenez n'importe quelle journée à la plage et les séquelles granuleuses qui persistent pendant des jours, voire des semaines, sous les ongles, dans vos chaussures et chaussettes, dans les verticilles de vos oreilles. Parce que le sable est constitué de minuscules grains de taille similaire, il invite et rend difficile le comptage. Tenir un seul grain dans la paume de la main est un cliché ; Pensez au sable pendant plus d'un instant et vous l'imaginez glissant à travers le cou d'un sablier, remplaçant déjà autre chose. Pourtant, malgré ses qualités symboliques, il s’agit d’un matériau réel et fondamental pour la construction de l’environnement bâti du monde contemporain.

Au-delà de l’attrait liminal des paysages qu’il dessine et de l’étude bien établie de ses propriétés géomorphologiques, le sable a acquis une place remarquable dans l’urbanisation contemporaine au cours des deux dernières décennies. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a commencé à attirer l'attention sur la possibilité imminente d'une crise mondiale du sable en 2014.1 Les travaux ultérieurs du PNUE et de plusieurs ONG ont attiré l'attention sur la dégradation environnementale importante associée au dragage de sable et à la construction de barrages à travers le monde. En termes de quantité, la seule ressource que les humains consomment plus que le sable est l’eau.2 Les minéraux non métalliques utilisés principalement dans la construction, notamment le sable mais aussi le gravier et la roche concassée, constituent la catégorie de matériaux extraits qui connaît la croissance la plus rapide. Leur extraction a été multipliée par six dans la région Asie-Pacifique au cours des deux dernières décennies.3

Singapour, une cité-État d'Asie du Sud-Est de la taille de la ville de New York et de la moitié de la taille de Londres, est le plus grand importateur de sable par habitant au monde. L'urbanisation de la cité-État et la construction incessante de logements et d'infrastructures sont en partie responsables de son appétit considérable pour le sable, mais cette utilisation est dérisoire en comparaison de la quantité dont elle a besoin pour son projet de bonification des terres, qui a vu la cité-État étendre sa superficie. territoire de 585 kilomètres carrés en 1959 à 724 en 2022. La construction du territoire par Singapour, et le sable qu'elle a importé de toute l'Asie du Sud-Est pour alimenter sa projection géophysique de souveraineté, nous invite à considérer les implications de l'enrôlement par l'urbanisation de volumes de plus en plus grands. des sédiments et la géopolitique de la crise mondiale du sable.

Le sable et les sédiments ne sont pas identiques ; le premier est un sous-ensemble du second. Et en tant que ressource, le sable existe dans un ensemble de plages scalaires floues, entre limon et gravier, qui varient d’une norme de mesure à l’autre. Parler de sable en relation avec l'urbanisation, c'est parler d'une espèce de sédiment trié et extrait pour être mélangé avec du ciment dans le béton, ou déversé en quantités ahurissantes dans les mers, les rivières, les estuaires et les marécages jusqu'à ce qu'il refait surface aussi lisse que possible. et des pieds carrés fiables de terrain solide. La taille des grains, le profil, la composition et la pureté chimique sont tous des facteurs déterminants dans lesquels le sable peut être incorporé et utilisé. Mais avant d’être trié et aspiré par la pompe d’une drague suceuse ou gratté par le godet d’une benne, ce sont des sédiments. Penser avec des sédiments, c’est penser à travers les états de la matière, sans la certitude de la matière ni la souveraineté de l’État. Au fur et à mesure que les sédiments s'écoulent et se fixent, ils expriment les caractéristiques des trois états de la matière, se déposant et s'érodant, refusant la singularité, poussés à la dérive par l'eau et le vent. Errance géomorphologique, le sédiment est toujours en mouvement ou à l'orée de la pérégrination, mettant en relation, et parfois aussi de l'irritation, tout ce qu'il touche dans son itinérance. S’en tenir aux sédiments, c’est s’en tenir à la géologie de la planète mise en mouvement incessant par l’air et l’eau.

Dans sa multiplicité, le sable devient une sorte de narrateur de ces éléments, sa dynamique granulaire façonnant les méandres des rivières, déplaçant les côtes par degrés infinitésimaux de jour en jour et se coagulant autour des gueules des estuaires. Dans sa modulation de turbulence, de force et de vitesse, les sédiments suturent ensemble des paysages qui ne sont ni solides ni fluides, mais l'interaction poreuse des deux catégories, capables de s'ancrer et de se déterrer par sédimentation, suspension, glaciation, érosion, entraînement, consolidation. Les sédiments s'accumulent également et s'accumulent dans des paysages d'inondation et de dessèchement, apparaissant sous forme de dunes, de hauts-fonds et de tas à la fois excessifs et récessifs.